James Cook um dos grandes navegadores

A história dos estudos linguísticos, no interior da qual a Linguística, a ciência da linguagem, pode ser considerada o desenvolvimento mais recente, é marcada, à semelhança da história de todas as áreas científicas, pelo embate entre posturas racionalistas e empiristas. As posições teóricas de Humboldt tem sido, curiosamente, utilizadas como argumentos para ambas as posições, embora a remissão mais famosa ao prussiano seja a de Noam Chomsky, linguista norte-americano de grande destaque na segunda metade do século XX, em seu livro Linguística Cartesiana(CHOMSKY, 1966: 33):

"Ao criar a noção de 'forma da linguagem' como princípio gerativo, fixo e invariável, que determina o alcance e fornece os meios para o conjunto ilimitado de atos 'criadores' individuais, que constituem o uso normal da linguagem, Humboldt faz uma contribuição original e significativa à teoria linguística".

O destaque dado ao recurso teórico de Humboldt não é um mero reconhecimento de sua contribuição para os estudos linguísticos, mas representa o fato de que um dos pilares do gerativismo, o postulado de que a linguagem humana produz infinitos produtos a partir da aplicação recursiva de elementos finitos, fora prenunciado há quase um século. Por outro lado, preocupado em estabelecer suas raízes racionalistas, o próprio Chomsky reconhece a idiossincrasia do pensamento humboldtiano e faz a seguinte ressalva:

"Embora as línguas naturais tenham propriedades universais [segundo o que ele e o que a vertente gerativista, da qual é o fundador, compreendem], atribuíveis á mentalidade humana enquanto tal, cada língua oferece um 'mundo de pensamento' e um ponto de vista de tipo único. Ao atribuir este papel na determinação dos processos mentais às línguas individuais, Humboldt separa-se radicalmente do quadro da linguística cartesiana [entenda-se por linguística cartesiana o tipo de investigação realizado pela vertente gerativista, posto que partilhe de um conjunto específico de assunções sobre a linguagem humana] , evidentemente, e adota um ponto de vista que é tipicamente romântico".

Chomsky percebe em Humboldt, portanto, a semente fundamental de sua teoria linguística, chamada por ele de "aspecto criativo da linguagem", ao mesmo tempo em que entende que, para o filósofo, cada língua natural sirva como uma espécie de janela através da qual os indivíduos podem alcançar a realidade. Humboldt é ainda mais categórico nessa sujeição da realidade à língua e à cultura ao propor que as diferenças entre as línguas naturais não estão somente na variedade de sinais e de sons atestados, porque essas características são somente superficiais, mas, indo muito além disso, radicam-se na existência de visões de mundo distintas e não acessíveis entre si.